Христианство проповедовали на Кипре апостолы Павел и Варнава (Деян. 13, 4-12) в 45 г., но отдельные христиане, согласно Книге Деяний Апостольских, были там и раньше. После мученической кончины св. архидиакона Стефана и последовавшего затем общего гонения со стороны иудеев иерусалимские христиане, рассеявшись, дошли до Зиникии, Кипра и Антиохии, никому, кроме иудеев, не проповедуя (Деян. 11, 19) – «Те же, кто рассеялись из-за гонений во времена Стефана, дошли до Финикии, Кипра и Антиохии, благовествуя только иудеям.
Однако некоторые из уверовавших с Кипра пришли в Антиохию и стали беседовать с язычниками, проповедуя благую весть о Господе Иисусе». Можно предположить, что святое благовестие на Кипр впервые могли принести сами киприоты, очевидно, получившие его в Иерусалиме, где в день Пятидесятницы (Деян. 2, 5) в числе трех тысяч уверовавших были и они, поскольку на острове была большая иудейская община. На Кипре христианская проповедь по примеру Иерусалима ограничивалась лишь иудейской средой, почему в первой половине I столетия христианство не имело успеха.
Основателем Кипрской церкви по праву можно назвать апостола Варнаву. (Деян. 4, 36-31). «И один из верующих по имени Иосиф, которого апостолы звали Варнавой (это имя означает «помогающий другим»), левит, рожденный на Кипре, владевший полем, продал его, принес деньги и отдал их апостолам». Вместе с апостолом Павлом он проповедовал на Кипре в 45 г.
Им удалось даже обратить в христианство самого правителя Кипра, римского проконсула в Пафосе Сергиуса Павла. Таким образом, Кипр стал первой в мире страной, которой управлял христианин. Через несколько лет после своей первой миссии Варнава со своим родственником, иерусалимским евангелистом Марком, возвращается на Кипр, чтобы основать здесь новые христианские общины, ив 75 г. принимает мученическую смерть.
Тринадцатая глава Книги Деяний повествует о деятельности этих мужей на Кипре в 50 г. (Деян. 15, 39) вместе с Марком – сыном Варнавы Марии, в доме которой в Иерусалиме, по преданию, проходила Тайная Вечеря Спасителя и состоялось Сошествие Святого Духа. К сожалению, ничего не известно о деятельности Варнавы во время этого посещения Кипра. Очевидно, тогда же он написал свое известное «Послание». Предание все же сохранило о нем память в двух позднейших памятниках.
Это «Деяния и страдания Варнавы на Кипре» (апокрифический труд V в.) и «Похвала Апостолу Варнаве» (книга, написанная монахом Александром в VI в.). И хотя в этих произведениях истина часто переплетается с легендой, тем не менее они сохранили историческую основу. В них рассказывается, как апостол Варнава обошел весь Кипр с христианской проповедью, как апостолы Павел и Варнава во время своего первого миссионерского путешествия, встретив на Кипре воскрешенного Христом Лазаря, рукоположили его во епископа Китийского.
Он наставлял свою кипрскую паству восемнадцать лет (45-63), прожив на Кипре тридцать лет, вторично умер и был похоронен в Китионе (Ларнаке). Семь лет трудился апостол Варнава на Кипре, организуя Кипрскую церковь, несмотря на сильное противодействие иудеев, которые в конце концов схватили его во время проповеди в саламинской синагоге и, выведя за городские стены, забили камнями. Тело апостола взял Марк и похоронил к западу от Саламина вместе с Евангелием от Матфея на груди. Мученическая кончина апостола Варнавы, вероятнее всего, произошла около 51 г.
На Кипре, как считают, побывал апостол Андрей (Первозванный). Немаловажным для утверждения христианства на Кипре было также и то, что в начале четвертого столетия мать императора Константина I Елена Флавия (после смерти стала почитаться церковью как святая) побывала на Кипре, возвращаясь из Иерусалима, и привезла с собой остатки креста, на котором был распят Иисус, обнаруженные ею в святых местах. Она основала на острове монастырь Ставровуни («Гора Креста»), где с тех пор хранится ценная реликвия.
Но господствующей религией христианство стало на Кипре, как и во всей Византийской империи, лишь в TV в. Однако за особые заслуги в распространении христианства византийский император Зенон в 488 г. даровал архиепископу Кипра императорские привилегии: право носить пурпурную мантию при официальных церемониях, держать скипетр вместо посоха и подписывать документы красными чернилами. Церковь Кипра была единственной, удостоенной такой чести. Архиепископы Кипра и ныне сохраняют эти привилегии.
Поскольку церковь Кипра имела апостольские истоки, император Зенон признал за ней статус автокефальной, то есть независимой церкви. Распространение христианства составляет, пожалуй, наиболее важную черту общественной жизни римской эпохи. Оно больше, чем любое другое общественное движение, свидетельствовало о кризисе эллинистического мира. Первые проповеди ближайших сподвижников Христа были обращены к иудеям, жившим в городах восточных провинций Римской империи, но они были услышаны также греками, финикийцами, египтянами.
Очень мало известно о начальном этапе распространения христианства на Кипре, но к IV в. н.э. значительная часть жителей острова уже была обращена в новую веру. В какой-то мере этому способствовали и волнения кипрских иудеев в 116 г., когда на острове погибло около 240 тысяч человек. Было ли оно направлено против имперских порядков или явилось результатом конфликта с местным греческим населением, сказать трудно.
Возможно, что кипрское восстание было частью более широкого выступления иудеев на восточном побережье Средиземного моря с целью создания отдельного государства иудеев. Так или иначе, но основным итогом событий были жестокие репрессии, обрушенные на иудейские общины.
На Кипре подавлением восстания руководил опытнейший военачальник Лузий Квиент, который распорядился выслать всех иудеев с острова и запретить им под страхом смерти когда-либо возвращаться туда. Эта акция объективно создала более благоприятные условия для пропаганды христианства среди киприотов. Утверждение новой веры оказало огромное влияние на всю последующую историю Кипра.